Водохранилище – это искусственное сооружение, служащее для накопления и хранения воды, используемой затем для различных целей. Крупные водохранилища создаются сооружением водоудержателъных плотин, пересекающих речную долину, балку или ложбину и преграждающих сток с водосборной площади (бассейна).

При выборе места для водохранилища должны быть приняты во внимание топографические, геологические и гидрологические условия.

Наиболее выгодной для устройства водохранилища является узкая долина, позволяющая ограничиться плотиной небольшой длины (стоимость которой при крупных водохранилищах очень высока). Второе условие: долина выше плотины должна расширяться и иметь пологие продольные и поперечные уклоны, что дает возможность получить большой объем водохранилища при сравнительно невысокой плотине.

Основание для плотины и дно водохранилища должны быть из малопроницаемых для воды пород, иначе может появиться фильтрация, сопряженная с потерей воды из водохранилища и представляющая опасность для сооружений. Выбор типа и материала плотины диктуется соображениями безопасности (при больших водохранилищах прорыв плотины грозит громадными бедствиями) и стоимостью сооружений. Для высоких плотин чаще применяется каменная или бетонная кладка, для мелких водохранилищ, с невысоким уровнем воды, весьма распространены земляные плотины.

Примером высоких земляных плотин может служить плотина водохранилища Bridge Water в Северной Каролине, с максимальной высотой свыше 45 м, которая обошлась всего по 50 коп. за 1 м3. В зависимости от целей водохранилища, для опорожнения его применяются водоспуски различных систем, устраиваемые на самом низком уровне воды, который принят для водохранилища.

Для пропуска излишней воды часто имеются еще водослив. Опасность для водохранилищ, особенно для тех, в которых используется не только верхний слой воды, но весь объем резервуара, представляет занесение наносами; наиболее надежным решением против заиления является большой объем резервуара. Например, для В. Элефант Бьют (Elephant Butte) в США срок заиления был вычислен в 233 года, для днепровского (в проекте Днепростроя) намечен в 200 лет. Конечно, в такие сроки сооружение вполне может окупиться.